慶長11年（1606）に発見され、開坑直後から全国各地から技術者や労働者が集まり、銀山町が形成されました。人と共に諸国の文化が流入し、出羽の都と称されほどの繁栄を見ました。天保年間（1830～44）には、1200貫（4.5トン）の平均年生産を10年以上続け「天保の盛山」と称される日本一の大銀山となり秋田藩の財政を大きく支えました。
幕末・維新期には衰退しましたが、明治18年、古河鉱業のもとで再び順調な発展を遂げ、明治28年には4000貫(15トン)の生産高を誇り、東洋一の銀山とたたえられました。その後は、鉱況の低下、掘り尽くしなどで不振の道をたどり昭和29年（1954）350年の歴史に終止符を打ちました。
今でも院内銀山跡地には当時の坑口や金山神社があり、かつての繁栄が偲ばれます。